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关于赵祯的身世，有一种至今流传的说法，这就是“狸猫换太子”的故事。主人公的传奇经历几乎家喻户晓，妇孺皆知。传说中的包公最辉煌的功绩是审出了发生在宫中的一件大案——狸猫换太子案，替宋仁宗皇帝找回了自己的亲生母亲李妃。
清末成书的小说《三侠五义》称刘氏、李氏在真宗晚年同时怀孕，为了争当正宫娘娘，刘妃工于心计，将李氏所生之子换成了一只剥了皮的狸猫，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，将李妃打入冷宫，而将刘妃立为皇后。后来，天怒人怨，刘妃所生之子夭折，而李妃所生男婴在经过波折后被立为太子，并登上皇位，这就是仁宗。在包拯的帮助下，仁宗得知真相，并与已双目失明的李妃相认，而已升为皇太后的刘氏则畏罪自缢而死。
章懿皇后，李氏叫李兰惠，杭州人，宋真宗赵恒妃嫔，宋仁宗赵祯生母。民间流传的“狸猫换太子”的李娘娘原型就是李氏。李氏在父亲过世、继母改嫁后，削发为尼。刘美人在寺庙发现李氏美貌出众，刘美人便将李氏带回宫中作为侍女。宋真宗十分宠爱刘妃，想立她为后，可是刘妃家世并不显赫，又无子嗣，群臣不服。正苦恼之际，李氏恰好梦到仙人降生为己子。于是真宗和刘妃大喜，想到“借腹生子”一计，便让李氏侍寝，不久，李氏果然怀孕。
李氏诞下一男子后，真宗大喜，对外则宣称是刘妃所生，取名为赵祯。刘氏被封为德妃，而李氏则只被封为崇阳县君。不久后，李氏又生下一个女儿，晋封为才人，可此女偏偏夭折。随后又被封为婉仪，之后，刘妃晋升为皇后。
宋仁宗继位后，皇后刘氏被封为皇太后。后来刘太后又晋李婉仪为顺容，又命刘美、张怀德访其亲属。仁宗虽为其子，然而真宗将之归于刘氏名下，并与杨淑妃一同视养。李氏也毫无怨言，终其一生，未以天子之母而自傲。
李氏病重时，刘太后命太医视望，并晋李氏为宸妃。册封当日，李氏病逝，享年四十六岁。刘太后驾崩后，燕王赵元俨告诉宋仁宗：“陛下是李宸妃所生，李宸妃死于非命。”宋仁宗为母亲守丧哀伤过度疲劳过度，多日没有上朝，下哀痛的诏书自责，尊李宸妃为皇太后，谥号壮懿。
